Big Book of Urban Legends : critique anthologie DC Paradox Press
| Sous-titre | An Original Graphic Anthology |
| Scénario | Robert Loren Fleming et Robert F. Boyd Jr (d’après les ouvrages de Jan Harold Brunvand) |
| Introduction | Jan Harold Brunvand (folkloriste, professeur à l’Université de l’Utah, qui a popularisé le terme « FOAF » (inventé par Rodney Dale, 1978)) |
| Dessins | Collectif d »une vingtaine d »artistes (Hilary Barta, Fred Hembeck, John Estes, Shary Flenniken, Howard Chaykin, Keith Giffen, Dick Giordano, Rick Geary, Joe Orlando, Russ Heath, George Evans, Marie Severin, Justin Green…) |
| Editor | Andy Helfer |
| Éditeur VO | DC Comics — Paradox Press (collection Factoid Books) |
| Éditeur VF | Non traduit en français |
| Pages | 224 pages, noir et blanc |
| Date de parution | 1994 |
| Récompense | Eisner Award Meilleure Anthologie 1995 |
| Genre | Anthologie folklore / Légendes urbaines |
| Série | Premier opus de la collection Big Book of… (qui en comptera 17 au total) |
Une jeune fille rentre chez elle après une soirée en stop. Une vieille dame très polie qu »elle a chargée en route lui demande à descendre à un croisement. Quand la jeune fille se retourne pour lui dire au revoir, la banquette arrière est vide. Et plus tard, en racontant l »histoire à ses parents, elle apprend qu »à ce croisement précis, dix ans plus tôt, une vieille dame avait été renversée et tuée par une voiture.
Vous connaissez déjà cette histoire. Pas exactement celle-ci, peut-être, mais une variante. C »est arrivé à votre cousin. Ou à l »ami d »un ami de votre voisin. Ou à quelqu »un qui en a parlé un soir autour d »un feu de camp. C »est une légende urbaine, et c »est le sujet de The Big Book of Urban Legends, le tout premier opus d »une collection qui va devenir l »une des plus singulières de l »histoire de la BD documentaire américaine.
Le livre qui a lancé la collection Big Book
Sorti en 1994, The Big Book of Urban Legends est le premier volume de la collection Big Book lancée par Paradox Press, l »imprint « non-fiction » de DC Comics dirigé par Andy Helfer. Le concept est immédiatement gagnant puisque le livre remporte l »Eisner Award de la Meilleure Anthologie en 1995, ce qui légitime toute la suite de la collection (16 autres volumes suivront jusqu »en 2000).
Le scénario est confié à Robert Loren Fleming et Robert F. Boyd Jr, qui adaptent les travaux de référence du folkloriste américain Jan Harold Brunvand. Brunvand est un nom à connaître si le sujet vous intéresse : ce professeur de l »Université de l »Utah est celui qui a popularisé l »étude académique des légendes urbaines à partir de son livre The Vanishing Hitchhiker en 1981, et c »est lui qui a popularisé le terme FOAF (« Friend Of A Friend »), forgé par le folkloriste britannique Rodney Dale dans The Tumour in the Whale (1978). L »expression désigne aujourd »hui encore la source canonique de toute légende urbaine bien construite. Brunvand signe l »introduction du livre et apparaît même comme narrateur dans plusieurs récits.
Plus de 200 légendes en 224 pages
Le format est radical : la grande majorité des récits tient sur une seule page. Trois exceptions sont des doubles-pages thématiques regroupant plusieurs légendes autour d »un thème commun (gaz, drogues, triche aux examens). Cette compacité fait du livre une sorte d »encyclopédie compulsive : on l »ouvre au hasard, on lit trois récits, on referme, on rouvre cinq minutes plus tard. C »est pensé pour ce mode de lecture éclatée.
L »anthologie est répartie en huit chapitres thématiques. Le problème de ce classement, c »est que beaucoup de légendes débordent de leur catégorie : l »autostoppeuse fantôme est rangée dans Moving Violation (parce qu »elle implique une voiture) alors qu »elle aurait largement sa place dans Campfire Classics. Mais c »est un défaut bien mineur quand on considère la masse de matériau réunie.
| Chapitre | Thème | Légende emblématique |
|---|---|---|
| 1. Moving Violation | Légendes routières | L »autostoppeuse fantôme |
| 2. Wild Kingdom | Animaux et bestioles | Les alligators albinos des égouts de New York |
| 3. Campfire Classics | Légendes horrifiques | Le crochet sur la portière |
| 4. Comic Calamities | Accidents grotesques | L »éléphant qui défonce la voiture |
| 5. Caught in the Act | Légendes salaces | L »aventure surprise au retour du mari |
| 6. Crimes and Misdemeanors | Histoires criminelles légendaires | Le serveur qui empoisonne ses clients |
| 7. Occupational Hazards | Légendes professionnelles | La souris dans la bouteille de Coca |
| 8. Foaf-o-rama | Légendes scolaires et célébrités | L »étudiant qui devient son propre prof |
Le test du sourire involontaire
Il y a une chose particulièrement plaisante avec ce livre : presque chaque page provoque une réaction. Soit on connaît déjà la légende et on sourit en la reconnaissant, soit on la découvre et on s »amuse de l »absurdité. La lecture est toujours active, jamais passive, parce qu »on est tout le temps en train de comparer le récit avec ses propres souvenirs.
J »ai personnellement bloqué dix minutes sur la légende de la jeune fille qui se retrouve qui avale un œuf de poulpe en nageant et découvre un petit poulpe vivant dans son estomac (oui, vraiment). Pas parce que je la connaissais, mais parce que je n »arrivais pas à comprendre comment elle a pu circuler suffisamment pour entrer dans une compilation. Brunvand l »aborde avec un sérieux clinique saisissant qui rend l »ensemble irrésistible.
J »assume une opinion : Big Book of Urban Legends est probablement le plus accessible et le plus universellement amusant de toute la collection Big Book. C »est aussi le seul qui marche aussi bien en version « lecture solitaire » qu »en version « livre à passer aux invités sur la table basse ». Les autres opus de la collection sont plus pointus thématiquement.
Un collectif de dessinateurs en formation
Visuellement, l »ouvrage met en place ce qui deviendra la signature graphique de toute la collection : une vingtaine de dessinateurs différents pour un seul scénario, chaque récit confié à un illustrateur dont le style colle à l »ambiance de la légende. On croise notamment Howard Chaykin, Keith Giffen et Dick Giordano côté comics mainstream, Fred Hembeck et Hilary Barta côté humour cartoon, Shary Flenniken et Justin Green côté underground, sans oublier les vétérans EC Comics Joe Orlando, Russ Heath, Gray Morrow, George Evans et Marie Severin.
Hilary Barta signe une des histoires marquantes du recueil, « The Wonder of Gas », avec son trait anguleux caractéristique. Hembeck prend en charge plusieurs des légendes humoristiques (dont une sur un passionné d »automobile et sa femme jalouse) avec son style cartoon ultra-rond qui contraste joliment avec les autres styles. Le résultat est un patchwork qui ne cherche pas la cohérence visuelle (et c »est tant mieux).
Pour qui ce livre fait sens en 2026
Big Book of Urban Legends est le meilleur point d »entrée pour découvrir toute la collection. Le sujet est universel, le ton est accessible, le format permet la lecture par petits bouts, et l »ouvrage a vieilli mieux que la plupart des autres Big Books parce que les légendes urbaines ne datent pas (la plupart de celles racontées en 1994 circulent toujours en 2026, parfois sous des variantes adaptées à internet).
C »est aussi une lecture précieuse pour quiconque s »intéresse à la culture américaine populaire ou à l »anthropologie du folklore moderne. Brunvand a fait un travail considérable pour documenter ces récits, et le livre est probablement le meilleur condensé visuel de son œuvre académique.
Pour les lecteurs intéressés par les comics indépendants américains en général, c »est aussi un objet historique : c »est le livre qui a lancé une collection de 17 volumes (dont Hoaxes, Freaks et Thugs) et qui a posé les bases d »un format documentaire en bande dessinée bien avant la vague graphic novel des années 2000.
Le livre n »a jamais été traduit en français. On le trouve en VO sur eBay et dans les bouquineries comics américaines, généralement entre quinze et trente euros selon l »état. C »est probablement le Big Book le plus facile à dénicher parce qu »il a été imprimé en plus grandes quantités que les autres.
Notre verdict
Excellent
Le premier Big Book et probablement le plus accessible. Lauréat de l »Eisner 1995 de la meilleure anthologie, scénario adapté du folkloriste Jan Harold Brunvand, dessins par un collectif d »une vingtaine d »artistes mêlant comics mainstream (Chaykin, Giffen, Giordano), underground (Flenniken, Green) et vétérans EC (Orlando, Heath, Severin).
Points forts
- Eisner Award Best Anthology 1995, le premier de la collection à être primé
- Sujet universellement amusant, parfait pour un mode de lecture par petits bouts
- Source académique solide (Jan Harold Brunvand, vulgarisateur du concept FOAF (inventé par Rodney Dale))
- Patchwork graphique assumé, plus de 20 dessinateurs aux styles volontairement hétérogènes
- Vieillit mieux que les autres Big Books parce que les légendes urbaines circulent toujours en 2026
Points faibles
- Classement par chapitres parfois contestable (légendes à cheval entre catégories)
- Quelques récits trop courts pour donner toute leur saveur (format une page, c »est court)
- Jamais traduit en français
Pour qui ?
Tous les amateurs de folklore moderne, de culture américaine populaire, et de comics indépendants des années 90. C »est probablement le meilleur point d »entrée pour découvrir toute la collection Big Book.
À lire aussi : Big Book of Freaks : critique anthologie DC Paradox Press
Questions fréquentes
Qui a écrit Big Book of Urban Legends ?
Le scénario est signé Robert Loren Fleming et Robert F. Boyd Jr, qui adaptent les travaux du folkloriste américain Jan Harold Brunvand, professeur à l »Université de l »Utah et auteur de l »ouvrage de référence The Vanishing Hitchhiker (1981). Brunvand signe également l »introduction du livre. Les dessins sont assurés par un collectif d »une vingtaine d »artistes, allant des figures du mainstream américain (Howard Chaykin, Keith Giffen, Dick Giordano) aux voix underground (Shary Flenniken, Justin Green) en passant par les vétérans EC Comics (Joe Orlando, Russ Heath, Marie Severin) et des spécialistes de l »humour cartoon (Fred Hembeck, Hilary Barta).
Big Book of Urban Legends a-t-il gagné des prix ?
Oui. Le livre a remporté l »Eisner Award de la Meilleure Anthologie en 1995, ce qui en fait le premier Big Book de la collection à avoir gagné un prix Eisner dans cette catégorie (The Big Book of Conspiracies de Doug Moench remportera le même prix l »année suivante). Andy Helfer, l »editor de Paradox Press, a également été nominé Best Editor aux Eisner pour ce livre.
Big Book of Urban Legends est-il traduit en français ?
Non. Comme les autres volumes de la collection Big Book of… de Paradox Press, ce livre n »a jamais été traduit en français. On le trouve en VO sur eBay ou dans les bouquineries comics américaines, généralement entre quinze et trente euros selon l »état.
Quelle note pour Big Book of Urban Legends ?
4/5. Le premier opus de la collection Big Book et probablement le plus accessible. Eisner Award 1995 de la meilleure anthologie, scénario adapté de Jan Harold Brunvand, format compulsif à 224 pages. Le meilleur point d »entrée pour découvrir la collection avant d »attaquer les opus plus pointus thématiquement.
